O casco de catamarã que domina a vela diurna no Caribe foi emprestado, não inventado — embarcações de casco duplo navegavam em águas polinésias e caribenhas séculos antes da chegada da fibra de vidro. Em St. Thomas, essa geometria resolveu um problema específico.
Os ancoradouros a sotavento da ilha são rasos, estreitos e contornados por corais. Um multicasco de calado raso pode atravessar um recife que encalharia a quilha de um monocasco, e pode fazê-lo sem adernar, o que é importante quando quarenta pessoas estão de pé no convés com rum punch.
St. Thomas tem sido uma encruzilhada marítima desde que a Companhia Dinamarquesa das Índias Ocidentais fretou Charlotte Amalie em 1672. O porto é uma cratera vulcânica submersa, profunda e quase perfeitamente abrigada — a razão pela qual serviu a comerciantes dinamarqueses, corsários, vapores a carvão e, desde a década de 1960, navios de cruzeiro. Red Hook, na extremidade leste, enfrenta a travessia de Pillsbury Sound em direção a St. John e às Ilhas Virgens Britânicas. Entre esses dois pontos estão quase todas as partidas de passeios de catamarã em St. Thomas, uma frota de trabalho em vez de uma afetação turística.
O que os barcos alcançam é o verdadeiro objetivo. Little Buck Island, na costa sul, é uma rocha do tamanho de um quarteirão cercada por corais duros e gorgônias, com tartarugas-de-pente residentes que pastam a erva marinha em seu lado protegido. Christmas Cove em Great St. James protege um berçário de peixes de recife juvenis. Honeymoon Bay em Water Island possui uma plataforma de areia que desce claramente para uma visibilidade que rotineiramente excede vinte metros no verão. Cada ancoradouro é uma ecologia de recife diferente, e é por isso que um passeio de catamarã em St. Thomas é vendido pelo destino em vez de pela duração.
Os ventos alísios fazem o resto. De dezembro a abril, os ventos de leste sopram constantemente a quinze a vinte nós; durante o verão eles suavizam, e o estado do mar se acalma com eles. Os fretamentos de vela aqui ainda içam velas no trecho de ida e usam motor na volta contra o vento, um ritmo inalterado desde que as escunas interinsulares transportavam carga e correio entre as Ilhas Virgens.
Os parques marinhos do território agora regulam boias de amarração, ancoragem e contato com recifes, e operadores licenciados seguem essas regras. O trabalho de restauração de corais em vários locais seguiu a temporada de furacões de 2017 e os surtos de doença dos corais pétreos que se seguiram. Reservar bilhetes de passeios de catamarã em St. Thomas através de um capitão autorizado é, nesse sentido, parte do acordo de conservação — o acesso ao recife é monitorado, e os barcos são o medidor.
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