El casco del catamarán que domina la navegación de día en el Caribe fue prestado, no inventado: las embarcaciones de doble casco navegaban por aguas polinesias y caribeñas siglos antes de que llegara la fibra de vidrio. En St. Thomas, esa geometría resolvió un problema específico.
Los fondeaderos a sotavento de la isla son poco profundos, estrechos y rodeados de coral. Un multicasco de poco calado puede cruzar un banco de arrecife que encallaría la quilla de un monocasco, y puede hacerlo sin escorarse, lo cual es importante cuando hay cuarenta personas de pie en la cubierta con ponche de ron.
St. Thomas ha sido una encrucijada marítima desde que la Compañía Danesa de las Indias Occidentales estableció Charlotte Amalie en 1672. El puerto es un cráter volcánico sumergido, profundo y casi perfectamente protegido, razón por la cual sirvió a comerciantes daneses, corsarios, barcos de vapor y, desde la década de 1960, cruceros. Red Hook, en el extremo este, mira hacia el cruce de Pillsbury Sound hacia St. John y las Islas Vírgenes Británicas. Entre esos dos puntos se encuentran casi todas las salidas de los tours en catamarán por St. Thomas, una flota de trabajo más que una afectación turística.
Lo que alcanzan los barcos es el verdadero objetivo. Little Buck Island, frente a la costa sur, es una roca del tamaño de una manzana de ciudad rodeada de coral duro y abanicos de mar, con tortugas carey residentes que pastan en los pastos marinos en su lado de sotavento. Christmas Cove en Great St. James protege un vivero de peces de arrecife juveniles. Honeymoon Bay en Water Island tiene un estante de arena que cae limpiamente con una visibilidad que habitualmente supera los veinte metros en verano. Cada fondeadero es una ecología de arrecife diferente, razón por la cual un tour en catamarán por St. Thomas se vende por destino en lugar de por duración.
Los vientos alisios hacen el resto. De diciembre a abril, los vientos del este soplan constantemente de quince a veinte nudos; durante el verano se suavizan y el estado del mar se calma con ellos. Los charters de vela aquí todavía izan velas en el tramo de ida y regresan a motor contra el viento, un ritmo que no ha cambiado desde que las balandras interinsulares transportaban carga y correo entre las Vírgenes.
Los parques marinos del territorio ahora regulan las boyas de amarre, el anclaje y el contacto con los arrecifes, y los operadores con licencia siguen esas reglas. Los trabajos de restauración de corales en varios sitios han seguido a la temporada de huracanes de 2017 y a los brotes de enfermedades de los corales pétreos que siguieron. Reservar entradas para tours en catamarán por St. Thomas a través de un capitán autorizado es, en ese sentido, parte del acuerdo de conservación: el acceso al arrecife está medido, y los barcos son el medidor.
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