Lo scafo del catamarano che domina la navigazione diurna ai Caraibi è stato preso in prestito, non inventato: imbarcazioni a doppio scafo solcavano le acque polinesiane e caraibiche secoli prima dell'arrivo della vetroresina. A St. Thomas, quella geometria ha risolto un problema specifico.
Gli ancoraggi sottovento dell'isola sono bassi, stretti e circondati da coralli. Un multiscafo a basso pescaggio può attraversare una distesa corallina che farebbe incagliare la chiglia di un monoscafo, e può farlo senza sbandare, il che è importante quando quaranta persone sono in piedi sul ponte con un rum punch in mano.
St. Thomas è un crocevia marittimo da quando la Compagnia danese delle Indie occidentali ha preso in concessione Charlotte Amalie nel 1672. Il porto è un cratere vulcanico sommerso, profondo e quasi perfettamente riparato: il motivo per cui ha servito mercanti danesi, corsari, piroscafi a carbone e, dagli anni '60, navi da crociera. Red Hook, all'estremità orientale, si affaccia sul passaggio di Pillsbury Sound verso St. John e le Isole Vergini Britanniche. Tra questi due punti si trovano quasi tutte le partenze dei tour in catamarano a St. Thomas, una flotta operativa piuttosto che un'attrazione turistica.
Ciò che le barche raggiungono è il vero oggetto di interesse. Little Buck Island, al largo della costa meridionale, è una roccia grande quanto un isolato, circondata da coralli duri e gorgonie, con tartarughe embricate residenti che pascolano l'erba marina sul lato sottovento. Christmas Cove a Great St. James protegge un vivaio di pesci di barriera giovanili. Honeymoon Bay su Water Island possiede una piattaforma sabbiosa che digrada nettamente in una visibilità che supera regolarmente i venti metri in estate. Ogni ancoraggio è un'ecologia di barriera diversa, motivo per cui un tour in catamarano a St. Thomas viene venduto per destinazione piuttosto che per durata.
Gli alisei fanno il resto. Da dicembre ad aprile i venti orientali soffiano costantemente a quindici-venti nodi; durante l'estate si attenuano e lo stato del mare si calma con loro. I charter a vela qui issano ancora le vele sulla rotta di andata e rientrano a motore controvento, un ritmo immutato da quando gli sloop interinsulari trasportavano merci e posta tra le Isole Vergini.
I parchi marini del territorio ora regolano le boe d'ormeggio, l'ancoraggio e il contatto con la barriera corallina, e gli operatori autorizzati rispettano tali regole. I lavori di ripristino dei coralli in diversi siti sono seguiti alla stagione degli uragani del 2017 e ai successivi focolai di malattia dei coralli duri. Prenotare biglietti per tour in catamarano a St. Thomas tramite un capitano autorizzato è, in questo senso, parte dell'accordo di conservazione: l'accesso alla barriera è misurato e le barche ne sono il misuratore.
5 h
