La coque du catamaran qui domine la navigation de plaisance aux Caraïbes a été empruntée, et non inventée — des embarcations à double coque naviguaient dans les eaux polynésiennes et caribéennes des siècles avant l'arrivée de la fibre de verre. À St. Thomas, cette géométrie a résolu un problème spécifique.
Les mouillages sous le vent de l'île sont peu profonds, bordés de coraux et étroits. Un multicoque à faible tirant d'eau peut traverser un platier récifal qui ferait échouer la quille d'un monocoque, et il peut le faire sans gîter, ce qui a son importance lorsque quarante personnes se tiennent sur le pont avec un punch au rhum.
St. Thomas est un carrefour maritime depuis que la Compagnie danoise des Indes occidentales a affrété Charlotte Amalie en 1672. Le port est un cratère volcanique immergé, profond et presque parfaitement abrité — c'est la raison pour laquelle il a servi aux marchands danois, aux corsaires, aux navires à charbon et, depuis les années 1960, aux navires de croisière. Red Hook, à l'extrémité est, fait face à la traversée de Pillsbury Sound vers St. John et les îles Vierges britanniques. Entre ces deux points se trouvent presque tous les départs des excursions en catamaran à St. Thomas, une flotte active plutôt qu'une attraction touristique artificielle.
Ce que les bateaux atteignent est le véritable sujet. Little Buck Island, au large de la côte sud, est un rocher de la taille d'un pâté de maisons entouré de corail dur et de gorgones, avec des tortues imbriquées résidentes qui broutent l'herbe marine sous le vent. Christmas Cove à Great St. James protège une nurserie de poissons de récif juvéniles. Honeymoon Bay sur Water Island possède un plateau de sable qui plonge nettement dans une visibilité dépassant régulièrement vingt mètres en été. Chaque mouillage est une écologie récifale différente, c'est pourquoi une excursion en catamaran à St. Thomas est vendue par destination plutôt que par durée.
Les alizés font le reste. De décembre à avril, les vents d'est soufflent régulièrement entre quinze et vingt nœuds ; pendant l'été, ils s'adoucissent et l'état de la mer se calme avec eux. Les charters à la voile ici hissent toujours la toile sur le trajet aller et rentrent au moteur contre le vent, un rythme inchangé depuis que les sloops inter-îles transportaient le fret et le courrier entre les îles Vierges.
Les parcs marins du territoire réglementent désormais les bouées de mouillage, l'ancrage et le contact avec les récifs, et les opérateurs agréés appliquent ces règles. Des travaux de restauration corallienne sur plusieurs sites ont suivi la saison des ouragans de 2017 et les épidémies de maladie des coraux pierreux qui ont suivi. Réserver des billets pour des excursions en catamaran à St. Thomas auprès d'un capitaine autorisé fait, en ce sens, partie de l'accord de conservation — l'accès au récif est contrôlé, et les bateaux en sont le compteur.
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