A água entre St. Thomas e Tortola é uma cadeia de montanhas submersa. O Sir Francis Drake Channel, o corredor que a maioria das travessias segue, é um vale inundado; as ilhas que o ladeiam são os picos que permaneceram secos quando o nível do mar subiu após a última glaciação.
Menos de duas milhas náuticas de mar aberto separam as Ilhas Virgens dos EUA do território britânico no ponto mais estreito.
Essa proximidade tornou o arquipélago uma única paisagem marítima funcional muito antes de se tornar duas jurisdições. Navegadores Taíno e Kalinago cruzavam o canal em canoas. Plantadores dinamarqueses em St. Thomas negociavam com as propriedades britânicas em Tortola durante o século XVIII, muitas vezes desafiando as suas próprias alfândegas. A fronteira traçada em 1917, quando a Dinamarca vendeu as suas colónias das Índias Ocidentais para os Estados Unidos por 25 milhões de dólares em ouro, dividiu uma geografia que o mar nunca tinha separado. Os passeios de barco de St. Thomas para as BVI ainda seguem essas rotas antigas.
O que a travessia preserva é um contraste no desenvolvimento. As Ilhas Virgens Britânicas limitaram o atracamento de navios de cruzeiro e a construção de edifícios altos durante décadas, deixando ancoradouros como The Baths em Virgin Gorda, White Bay em Jost Van Dyke e os pináculos Indians em Norman Island comparativamente intocados. The Baths são um campo de rochas de granito — intrusão vulcânica erodida em monólitos arredondados, alguns do tamanho de casas, formando grutas de maré ao nível do mar. Norman Island é a principal candidata para a Ilha do Tesouro de Robert Louis Stevenson. O naufrágio do RMS Rhone, afundado ao largo de Salt Island no furacão de 1867, permanece entre os locais de mergulho mais documentados das Caraíbas.
As formalidades são modernas. Os escritórios de liberação no Red Hook Marine Terminal, St. Thomas, USVI funcionam diariamente das 08:30 às 17:00, e cada passageiro paga 75 USD em taxas de liberação de imigração e alfândega das BVI para uma viagem de um dia. Essa burocracia é o preço de uma fronteira suave sobre uma rígida, e explica por que os operadores de catamarãs licenciados tratam do processo em nome dos hóspedes. As saídas de veleiros de dia inteiro nas Ilhas Virgens são estruturadas em torno disso.
A ecologia dos recifes confere à travessia o seu segundo caráter. Colónias de coral Elkhorn e coral-cérebro, tartarugas-de-pente a pastar em leitos de ervas marinhas e cardumes de peixes-cirurgião azul definem os locais rasos que um passeio de barco de St. Thomas para as BVI normalmente inclui no seu roteiro. As condições do mar no canal são mais calmas no lado de sotavento, por isso os itinerários tendem para o sul. As reservas para bilhetes de passeios de barco de St. Thomas para as BVI seguem a mesma lógica dos dinamarqueses: vá para onde a água é plana.
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