L'eau entre St. Thomas et Tortola est une chaîne de montagnes submergée. Le canal de Sir Francis Drake, le corridor suivi par la plupart des traversées, est une vallée inondée ; les îles qui le bordent sont les sommets restés secs lorsque le niveau de la mer a augmenté après la dernière glaciation.
Moins de deux milles marins d'eau libre séparent les îles Vierges américaines du territoire britannique au point le plus étroit.
Cette proximité a fait de l'archipel un seul paysage marin en activité bien avant qu'il ne devienne deux juridictions. Les navigateurs Taïnos et Kalinagos traversaient le canal dans des pirogues. Les planteurs danois de St. Thomas commerçaient avec les possessions britanniques de Tortola tout au long du XVIIIe siècle, souvent au mépris de leurs propres bureaux de douane. La frontière tracée en 1917, lorsque le Danemark a vendu ses colonies des Antilles aux États-Unis pour 25 millions de dollars en or, a divisé une géographie que la mer n'avait jamais séparée. Les excursions en bateau de St. Thomas aux BVI suivent encore ces anciennes routes.
Ce que la traversée préserve, c'est un contraste dans le développement. Les îles Vierges britanniques ont limité l'accostage des navires de croisière et la construction de gratte-ciel pendant des décennies, laissant des mouillages tels que The Baths à Virgin Gorda, White Bay à Jost Van Dyke et les pinacles des Indians à Norman Island relativement intacts. The Baths sont un champ de blocs de granit — intrusion volcanique érodée en monolithes arrondis, certains de la taille de maisons, formant des grottes de marée au niveau de la mer. Norman Island est le candidat principal pour l'Île au Trésor de Robert Louis Stevenson. L'épave du RMS Rhone, coulé au large de Salt Island lors de l'ouragan de 1867, reste l'un des sites de plongée les plus documentés des Caraïbes.
Les formalités sont modernes. Les bureaux de dédouanement du Red Hook Marine Terminal, à St. Thomas, USVI, fonctionnent tous les jours de 08:30 à 17:00, et chaque passager paie 75 USD de frais de douane et d'immigration des BVI pour une excursion d'une journée. Cette paperasse est le prix d'une frontière douce à travers une frontière dure, et cela explique pourquoi les opérateurs de catamarans agréés gèrent le processus au nom des clients. Les départs des voiliers des îles Vierges sont structurés autour de cela.
L'écologie des récifs donne à la traversée son second caractère. Les colonies de corail corne d'élan et corail cerveau, les tortues imbriquées broutant les herbiers marins et les bancs de chirurgiens bleus définissent les sites peu profonds qu'une excursion en bateau de St. Thomas aux BVI intègre généralement dans son itinéraire. Les conditions de mer dans le canal sont plus calmes sous le vent, c'est pourquoi les itinéraires penchent vers le sud. Les réservations pour les excursions en bateau de St. Thomas aux BVI suivent la même logique que les Danois : aller là où l'eau est plate.
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