El agua entre St. Thomas y Tortola es una cordillera sumergida. El canal Sir Francis Drake, el corredor que siguen la mayoría de las travesías, es un valle inundado; las islas que lo flanquean son los picos que permanecieron secos cuando los niveles del mar subieron después de la última glaciación.
Menos de dos millas náuticas de aguas abiertas separan las Islas Vírgenes de los EE. UU. del territorio británico en el punto más estrecho.
Esa proximidad convirtió al archipiélago en un solo paisaje marino funcional mucho antes de convertirse en dos jurisdicciones. Los navegantes taínos y kalinago se movían por el canal en canoas. Los agricultores daneses en St. Thomas comerciaban con las posesiones británicas en Tortola a lo largo del siglo XVIII, a menudo desafiando a sus propias aduanas. La frontera trazada en 1917, cuando Dinamarca vendió sus colonias de las Indias Occidentales a los Estados Unidos por 25 millones de dólares en oro, dividió una geografía que el mar nunca había separado. Los viajes en barco de St. Thomas a las BVI todavía siguen esas rutas antiguas.
Lo que la travesía conserva es un contraste en el desarrollo. Las Islas Vírgenes Británicas limitaron el atraque de cruceros y la construcción de grandes edificios durante décadas, dejando anclajes como The Baths en Virgin Gorda, White Bay de Jost Van Dyke y los pináculos de los Indians de Norman Island comparativamente sin construir. The Baths son un campo de rocas de granito (intrusión volcánica erosionada en monolitos redondeados, algunos del tamaño de casas), que forman grutas de marea al nivel del mar. Norman Island es la candidata principal para la Isla del Tesoro de Robert Louis Stevenson. Los restos del RMS Rhone, hundido frente a Salt Island en el huracán de 1867, siguen siendo uno de los sitios de buceo más documentados del Caribe.
Las formalidades son modernas. Las oficinas de despacho en la Red Hook Marine Terminal, St. Thomas, USVI, operan diariamente de 08:30 a 17:00, y cada pasajero paga 75 USD en concepto de tasas de aduana e inmigración de las BVI para una excursión de un día. Ese papeleo es el precio de una frontera blanda a través de una dura, y explica por qué los operadores de catamarán autorizados se encargan del proceso en nombre de los huéspedes. Las salidas de navegación de un día por las Islas Vírgenes están estructuradas en torno a ello.
La ecología de los arrecifes le da a la travesía su segundo carácter. Las colonias de coral cuerno de alce y coral cerebro, las tortugas carey que pastan en los lechos de pastos marinos y los bancos de peces cirujano azul definen los sitios poco profundos que un viaje en barco de St. Thomas a las BVI suele incluir en su ruta. Las condiciones del mar en el canal son más tranquilas en el lado de sotavento, por lo que los itinerarios se inclinan hacia el sur. Las reservas para los viajes en barco de St. Thomas a las BVI siguen la misma lógica que los daneses: ir donde el agua está plana.
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