Le acque tra St. Thomas e Tortola sono una catena montuosa sommersa. Il Sir Francis Drake Channel, il corridoio seguito dalla maggior parte degli attraversamenti, è una valle allagata; le isole che lo fiancheggiano sono le cime rimaste all'asciutto quando il livello del mare si è alzato dopo l'ultima glaciazione.
Meno di due miglia nautiche di mare aperto separano le Isole Vergini americane dal territorio britannico nel punto più stretto.
Tale vicinanza ha reso l'arcipelago un unico paesaggio marino lavorativo molto prima che diventasse due giurisdizioni. I navigatori Taíno e Kalinago si spostavano attraverso il canale in piroghe. I piantatori danesi di St. Thomas commerciavano con i possedimenti britannici a Tortola durante il XVIII secolo, spesso in sfida ai propri uffici doganali. Il confine tracciato nel 1917, quando la Danimarca vendette le sue colonie delle Indie Occidentali agli Stati Uniti per 25 milioni di dollari in oro, divise una geografia che il mare non aveva mai separato. Le gite in barca da St. Thomas alle BVI ripercorrono ancora quelle vecchie rotte.
Ciò che l'attraversamento conserva è un contrasto nello sviluppo. Le Isole Vergini Britanniche hanno limitato per decenni l'attracco delle navi da crociera e la costruzione di grattacieli, lasciando approdi come The Baths a Virgin Gorda, White Bay a Jost Van Dyke e i pinnacoli degli Indians a Norman Island relativamente incontaminati. The Baths sono un campo di massi di granito: intrusione vulcanica erosa in monoliti arrotondati, alcuni grandi come case, che formano grotte di marea a livello del mare. Norman Island è la principale candidata per l'Isola del Tesoro di Robert Louis Stevenson. Il relitto dell'RMS Rhone, affondato al largo di Salt Island nell'uragano del 1867, rimane tra i siti di immersione più documentati dei Caraibi.
Le formalità sono moderne. Gli uffici doganali del Red Hook Marine Terminal, St. Thomas, USVI operano tutti i giorni dalle 08:30 alle 17:00 e ogni passeggero paga 75 USD in tasse doganali e di immigrazione BVI per una gita giornaliera. Quel lavoro burocratico è il prezzo di un confine morbido attraverso uno duro, e spiega perché gli operatori di catamarani con licenza gestiscono il processo per conto degli ospiti. Le partenze giornaliere alle Isole Vergini sono strutturate attorno a questo.
L'ecologia della barriera corallina conferisce all'attraversamento il suo secondo carattere. Colonie di corallo a corna di cervo e corallo cerebriforme, tartarughe embricate che pascolano sui letti di alghe e banchi di pesci chirurgo blu definiscono i siti poco profondi che un tour in barca da St. Thomas alle BVI solitamente include nel proprio itinerario. Le condizioni del mare nel canale sono più calme sul lato sottovento, motivo per cui gli itinerari tendono verso sud. Le prenotazioni per le gite in barca da St. Thomas alle BVI seguono la stessa logica dei danesi: andare dove l'acqua è piatta.
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