Excursions en voilier le long du port de Charlotte Amalie
La plupart des excursions en voilier à St. Thomas partent de Charlotte Amalie ou de Red Hook à bord de catamarans et de monocoques classiques, longeant la côte sous le vent, passant devant les ruines portuaires de Hassel Island vers Water Island, Buck Island et les bas-fonds turquoise de Honeymoon Beach. Les équipages ajustent les voiles et passent la barre lorsque les alizés le permettent, tandis que l'équipement de snorkeling, les briefings sur les récifs et les arrêts sur bouées au-dessus du corail corne d'élan sont standard sur les locations de catamarans à St. Thomas. Il est conseillé de réserver les excursions en voilier à St. Thomas à l'avance pendant la saison des croisières, car les places sur les petits bateaux et pour les croisières au coucher du soleil passant devant les sites des îles Vierges américaines partent en premier.
Le port de Charlotte Amalie est un cratère volcanique immergé, c'est pourquoi les navires avec un tirant d'eau de trente pieds peuvent mouiller à deux pas du rivage. Cet accident géologique a façonné quatre siècles d'histoire maritime à Saint-Thomas.
La Compagnie danoise des Indes occidentales a reconnu cet avantage en 1672. Dès les années 1750, le port a été déclaré port franc, et le bassin abrité sous Government Hill s'est rempli de voiliers venus de Copenhague, Bristol et Boston.
La voile n'a jamais été un loisir ici. C'était toute l'économie de l'île. Barbe Noire et Barbe Bleue ont tous deux des tours nommées d'après eux au-dessus de la ville, bien que les attributions aux pirates soient en grande partie une invention du XIXe siècle. L'histoire vérifiable est plus terne et plus lourde de conséquences : entrepôts, marchandises en douane et un mouillage en eau profonde qui ne s'est jamais envasé. Lorsque la vapeur a remplacé la toile, le port s'est adapté à nouveau. La flotte moderne derrière les excursions en voilier à Saint-Thomas descend directement de cette tradition ouvrière — de nombreux capitaines naviguent encore avec les mêmes repères que leurs grands-pères, en prenant des relèvements sur Hassel Island et les ruines du site de carénage danois.
Les eaux à l'est de l'île expliquent l'attrait durable. Entre Saint-Thomas et Tortola se trouve le canal Sir Francis Drake, un corridor protégé d'environ quarante miles de long, flanqué de hautes terres des deux côtés. Les îles brisent la houle de l'Atlantique. Les alizés soufflent régulièrement d'est-sud-est entre douze et dix-huit nœuds pendant la majeure partie de l'année. Peu de zones de croisière sur Terre combinent une brise fiable avec une eau aussi constamment plate. Les opérateurs organisant des excursions en catamaran à Saint-Thomas exploitent cela : un bord de près pour atteindre Christmas Cove prend moins d'une heure, et les excursions en bateau à Saint-Thomas vers Virgin Gorda atteignent The Baths en une matinée dans des conditions favorables.
Sous la surface, la géologie continue. Des récifs frangeants de corail corne d'élan et de corail cerveau entourent Buck Island et Lovango Cay. Les tortues vertes broutent les herbiers marins à Water Island. La visibilité dans le détroit dépasse régulièrement soixante pieds, dégradée uniquement par le clapot de l'après-midi et le ruissellement des pluies. Les chercheurs marins surveillent ces systèmes récifaux depuis les années 1960 ; les îles Vierges américaines ont désigné des zones substantielles comme habitat marin protégé, et les chartes de voile agréées à Saint-Thomas opèrent sous des règles d'amarrage conçues pour épargner le corail des dommages causés par les ancres.
Les navires eux-mêmes sont très variés. Des sloops traditionnels à monocoque, certains construits localement au milieu du XXe siècle, partagent le mouillage avec des catamarans modernes de cinquante pieds. Les excursions à la voile à Saint-Thomas de tous types partent de Charlotte Amalie, Saint-Thomas, îles Vierges des États-Unis, et de quais plus petits autour de l'extrémité orientale. Ce qui les lie, c'est le port : un rebord de cratère, inondé par la mer, qui a été un port de navigation actif pendant trois cent cinquante ans et qui le reste. Réserver vos billets pour les excursions en voilier à Saint-Thomas aujourd'hui, c'est rejoindre un trafic qui est antérieur aux États-Unis eux-mêmes.
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